Alleviating  Poverty  in  Nigeria

By  Anthony  Maduagwu ( aka -Toniman )

The  Nigerian  government  is  once  again  embarking  on  another  attempt  to  alleviate  poverty.  This  present  one  looks  like  it  is  heading  the  same  way  the  past  ones  headed  and  subsequently  failed.  Amongst  the  reasons  why  the  past  poverty  alleviation  attempts  failed  were  - ( 1 )  the  politics  of  personal  rule -   a  distinctive  type  of  political  system  in  which  the  rivalries  and  struggles  of  powerful  and  willful  men,  rather  than  impersonal  institutions,  ideologies,  public  policies,  or  class  interests,  are  fundamental  in  shaping  political  life.  It  is  a  monopolistic  politics  as  against  pluralistic  or  multiparty  politics.  It  is  usually  a  civilian  one - party  state  or  a  military  dictatorship  ( There  is  overwhelming  believe  that  Obasanjo'  PDP  government  is  shifting  towards  a  full  blown  one - party  state ).  It  is  the  politics  of  Big - Men  who  are  a  considerable  distance  from  the  ordinary  people.  Politics  of  no  accountability,  transparency  and  responsibility.  Other  practices  in  personal  government  are  conspiracy,  factional  politics,  clientelism,  and corruption, purges and rehabilitations and secession manoeuvres.  In  this  type  of  monopolistic  politics  there  is  little  or  no  time  for  the  governed.  When  the  governed,  the  ordinary  people,  are  eventually  remembered,  a  not - well - thought  of  system  is  put  in  place  to  alleviate  their  sufferings.  At  the  end  the  beneficiaries  of  the  systems ( Poverty  Alleviation  Programmes )  are  the same  big - men  that the  political  system  is  made - up  of.  Nigerian  politics  since  independence  (  perhaps,  with  the  exception  of  the  Balewa  government )  to  the  last  military  rule  have  been  monopolistic  in  practice.  Hence  the  lukewarm  attitudes  towards  the  impoverished  majority  and  the  badly  managed  programmes  that  supposed  to  alleviate  their  sufferings.
                                     

( 2 ) the  top-down-big-man  from  Lagos  (and  now  Abuja) approach -  the  master  and  servant  relationships  associated  with  the  programmes  to  alleviate  poverty.  Government  claims  to  know  and  understand  what  poverty  is,  who  the  poor  are  and  what  they  need  in  order  to  alleviate  their  poverty.  The  Abuja  big  men  can  not  possibly  claim  to  understand  what  it  is  to  be  poor.  Only  the  poor  understands  poverty  and  it  is  also  the  poor  that  knows  how  their  poverty  could  be  alleviated.  A  sick  man  knows  where  it  hurts  him.  So  it  stands  to  reason  that  the  viable  alternative  to  the  big  man  telling  the  small  man  what  to  do,  is  the  ordinary  man  telling  the  big  man  his  problems  and  how  he   thinks  the  problems  could  be  solved.  The  fact  is  that  the  poor  usually  have  quite  good  perceptions  of  their  own  needs  and  goals  and  of  what  would  be  required  to  satisfy  and  make  progress  toward  them.  According  to  the  theory  of  Humble  Approach  to Development,  it  is  appropriate  for  government  "to  ensure  their  citizen's  active  participation  in  formulating  and  implementing  projects  of  which  they  are  supposed  to  be  the  beneficiaries".

Government  should  not  presume  that  they  know  what  will  benefit  the  poor  better  than  the  poor  themselves.  "Projects  should  be  embarked  upon  because  the  people  need  them.,  not  because  some  contractors (who  stands  to  profit  from  the  projects) are  pushing  for  them.  If  development  is  about  people,  it  cannot  happen  without  the  participation  of  the  people.  The  citizens  should  clarify  their  own  needs  and  priorities.  They  should  speak  up  and  stand  up  for  what  they  consider  their  priorities,  and  speak  and  act  against  white  elephant  projects".  It  is  also  reasonable  that  before  forms  and  loans  are  dished  out  to the  public,  the  government  should  do  well  to  take  stock  of  the  past  attempts  at  alleviating  poverty  in  this  country.  The  point  is  that  when  a  program  has  been  failing  each  time  it  is  attempted,  the  ideal  thing  to  do  would  be  to  study  the  past  attempts  to  see  where  the  mistakes  lies.  The  concept  of  the  above  analysis  is  sometimes  referred  to  as - participatory  development,  bottom - up,  sustainable  livelihoods,  humble  development  approach,  and  so  on.   

Past  Attempts  to  Alleviate  Poverty  in  Nigeria

Past  governments  have  engaged  in  the  past  time  of  glorifying  poverty  alleviation  on  the  pages  of  newspapers  and  news  conferences  but  have  failed  to  deliver.  The  earliest  poverty  alleviation  programmes  were  the  1972  Gen.  Yakubu  Gowon's  National  Accelerated  Food  Production  Programme  and  the  Nigerian  Agricultural  and  Co-operative  Bank,  entirely  devoted  to  funding  agriculture.  The  NAFPP  turned  out  to  be  a  colossal  waste  and  nothing  was  achieved.  There  was  the  much  publicised  Operation  Feed  the  Nation  in  1976  by  the  then  military  strong-man,  Gen.  Olusegun  Obasanjo,  "which  expended  much  money  and  effort  in  getting  ill - prepared  university  undergraduates  to  go  to  the  rural  areas  to  teach  the  peasants  farmers  how  to  farm.  A  kind  of  teaching  an  old  dog  a  new  trick.  A  theoretical  farming  graduate  teaching  a  farmer,  who  makes  his/her  living  out  of  farming,  how  to  farm.  The  scheme's  only  success  was  in  creating  awareness  of  food  shortage  and  the  need  to  tackle  the  problem.

The  1979  Shehu  Shagari's  Green  Revolution  Programme  had  the  twin  objectives  of  curtailing  food  importation  while  boosting  crop  and  fibre  production.  The  overall  objective  was  big  (mechanised) farming. " Many  senior  civil  and  military  officers,  both  in  and  out  of  office,  used  their  access  to  the  state  to  the  advantage  of  the  wide  range  of  facilities  committed  to  the  Green  Revolution.  These  bureaucrats - cum - farmers  were  also  joined  by  many  private  businessmen.  Some  new-breed  farmers  were  only  interested  in  getting  Certificate  of  Occupancy  for  large  tracks  of  land.  The  land  can  then  be  used  for  speculative  purposes,  for  example,  as  collateral  for  securing  loans".  When  the  programme  ended  in  1983,  2 billion  naira  tax  payers'  money  was  wasted.  That  is  more  than  two  hundred  billion  naira  in  today's  exchange  rate.

Buhari's  government  introduced  the  Go  Back  to  Land  programme  with  variations  such  as  the  former  Rivers - State  governor,  Fidelis  Oyakhilome's  School  to  Land  programme  and  his  Lagos - State  counterpart,  Gbolahan  Mudashiru's  Graduates  Farming  Scheme.  Initially  the  Oyakhilome's  scheme  worked  wonders  in  Rivers,  made  headline  news  in  some  newspapers.  But  like  everything,  Nigerian,  it  fizzled  out  and  died.  There  is  a  believe  that  one  of  the  major  reasons  for  the  failure  of  all  these  agricultural/poverty  reduction  programmes  was  that  they  were  based  on  "faulty  philosophy".  The  belief  is  that  food  programmes  such  as  the  Gen.  Gowon's  National  Accelerated  Food  Production  Programme;  the  Gen.  Obasanjo's  Operation  Feed  the  Nation;  the  Shehu  Shagari's  Green  Revolution,  and  the  Gen.  Buhari's  Go  Back  to  Land  Programme  "failed  because  of  the  far - fetched  objectives  of  making  farmers  out  of  all  Nigerians,  and  that  no  country  attains  self - sufficiency  in  food  by  seeking  to  turn  all  its  citizens  in to  farmers,  that  farming  should  be  left  for  those  whose  business  it  is  to  farm".

In  1986  Gen.  Babangida  established  the  Directorate  of  Food,  Roads  and  Rural  Infrastructure ( DFRRI )  for  rural  development.  This  was  meant  to  provide  feeder  roads,  electricity,  and potable water and toilet facilities  for  the  rural  dwellers.  The  projects  gulped  N1.9b ( about  N80 billion  today's  value )  without  Nigerians  benefiting  from  them.  Various  projects  were  set  up  for  poverty  alleviation  purposes.  Amongst  them,  are  the  Peoples  Bank  of  Nigeria  and  the  Community  Bank  of  Nigeria.  Neither  did  these  financial  institutions  lived  up  to  their  expectations,  nor  did  they  actualised  their  aims  and  purposes.  Babangida's  wife,  Maryam,  also  went  in  to  the  business  of  caring  for  the  Nigerian  poor.  She  set  up  Better  Life  Programme  and  ended  up  making  millionaires  out  of  the  BLP  officials  and  friends.  The  better  life  for  rural  women  became  the  better  life  for  rich  women.  The  Nigerian  poor  did  not  know  what  hit  them,  before  the  poor  could  say  "Food  At  Last",  the  food  was  taken  away  from  them,  they  were  left  gapping  and  hungry  as  usual.
   

In  1993  Abacha and  his  wife  found  a  gold - mine  in  the  business  of  pretending  to  care  for  the  poor.  The  Family  Support  Programme  and  the  Family  Economic  Advancement  Programme  were  set  up.  The  Nigerian  poor,  again,  were  taking  for  a  ride.  According  to  the  Tell  magazine  of  3/8/98  "FSP  gulped  over  N10 billion  of  tax  payers  money  at  a  time  her  husband,  Abacha,  was  retrenching  hapless  civil  servants  nation-wide".     

Would  this  present  measure  by  Obasanjo  be  any  different?  Would  there  be  succour  at  last  for  the  poor?  The  previous  measures  all  started  like  today's  own.  The  Better  Life  for  Rural  Women,  the  Family  Support  Programme  and  the  Peoples  Bank  were  particularly  interesting  because  they  were  directed  to  the  poor.  Shame  that  the  government's  objectives  and  purposes  ran  parallel  to  the  Nigerian  poor  expectations.  Shame  that  they  were  bent  on  taking  the  Nigerian  poor  for  a  ride.

Corruption  and  Poverty  Alleviation

I  was  one  of  the  Nigerians  who  sincerely  believed  in  Babangida's  economic  policies.  When,  in  1986,  he  embarked  on  the  structural  adjustment  programmes  and  some  people  criticised  the  idea,  I  was  one  of  those  who  believed  Nigeria  needed  SAPs  because  I  had  (and  still  have)  the  opinion  that  if  each  time  "Peter" (Nigeria)  is  in  need  of  money  he  goes  to  his  neighbour  "Paul" (USA  or  Europe)  to  lend  him  some  money  and,  frequently,  Peter  does  not  honour  his  debt  repayment,  the  neighbour,  Paul,  has  the  moral  and  economic  right  to  seat  the  frequent  borrower  down  to  discuss  the  terms  of  the  next  lending.  Terms  such  as,  Peter,  no,  I  am  not  lending  you  money  this  time  unless  you  tell  me  what  you  intend  to  do  with  the  money, ( for  I  believe  you  have  not  been  using  the  previous  lending  judiciously  well,  and  that  is  why  you  keep  coming  back  for  more  and  also  you  have  not  been  honouring  your  debts)  and  if  I  do  not  like  your  plan,  I  will  advise  you  on  what  I  think  will  benefit  you  and  me.  On  take  it  or  leave  it  bases.   I  understand  that  bilateral  and/or  multilateral  lending  is  not  as  clear  cut  as  is  put  here.  There  are  much  more  to  country  lending  than  just  Peter  and  Paul.

The  fact  was  that  Babangida  inherited  a  steadily  declining  economy  from  his  predecessor,  Buhari,  who  ran  out  of  new  ideas  on  how  to  revamp  the  recalcitrant  economy.  The  regime's  counter - trading  economic  policy (exchange  of  oil  for  raw - materials,  spare - parts,  machinery  and  consumer  goods)  was  worsening  the  economy,  international  debts  were  not  being  honoured  and  IMF  conditionalities  did  not  appeal  to  Buhari  and  Idiagbon.  Babangida  implemented  the  conditionalities  and  the  rest  as  they  say  is  history.  Nigerians  are  quick  to  criticise  SAPs  for  the  country's  woes  but  the  question  is,  did  SAPs  fail  Nigeria  or  did  Nigeria  fail  SAPs?  I  think  Babangida  failed  Nigerians,  not  the  other  way  round.  Babangida  wasted  more  than  100  billion  naira  in  phantom  projects.  Projects  such  as  his  wife's  Better  Life  Programmes  for  the  poor,  DFRRI,  People's  Bank  of  Nigeria,  two  democratic  transition  experiments,  big  time  corruption  in  which  members of the Babangida regime  enriched  themselves.  So  it  goes  without  saying  that  according  to  the  book  implementation  of  SAPs  would  do  any  country  good.

When  also  the  Peoples  Bank  was  established,  I  supported  the  august  idea,  hoping  that  the  measure  would  do  well  to  ease  the  plight  of  the  Nigerian  poor.
My  optimism  was  premised  on  the  knowledge  that  the  idea  had  been  tried  and  tested  somewhere  in  the  world  and  it  worked  and,  guess  what,  the  idea  is  still  thriving  now  as  you  are  reading  this  article.  The  country  in  question  is  Bangladesh  and  their  own  Peoples  Bank  is  called  Grameen  Bank.  In  fact  Nigeria  got  the  idea  of  the  Peoples  Bank,  as  an  effective  way  of  alleviating  poverty,  from  the  Bangladesh's  Grameen  Bank.  So  one  is  forced  to  ask  why  is  it  that  when  something  is  working  perfectly  well  in  one  country, when  the  idea  is  imported  to  Nigeria  it  stops  working.  As  my  mother  used  to  say,  it  is  not  what  you  do,  but  how  you  do  it.  The  Nigerian  problems  lie  in  the  lacklustre attitudes  to  execution  of  government  projects.  If  Obasanjo  can  correct  that  ugly  aspect  of  the  Nigerian  factor  (lacklustre  execution),  the  country's  problem  is  half  solved.  A  tall  order,  maybe,  but  the  success  of  this  country  movement  forward  or  backward  hinges  on  three  things :  ideas,  implementations  and  executions.

Had  Buhari  been  honest  in  his  management  of  the  petroleum  trust  fund,  PTF,  the  amount  of  money  that  was  in  his  disposal,  he  would  have  alleviated  Nigerian  poverty  ten  fold.  Obasanjo  has  earmarked  N10 billion  to  fight  poverty,  but  according  to  a  newsmagazine  report ( Newswatch ),  Buhari  had  an  average  of  N52 billion  every  year  to  spend  on  Nigeria.  At  the  end  of  the  PTF  reign  Nigerian  poverty  and  underdevelopment  level  remained  the same,  if  not  worse,  as  prior  to  the  establishment  of  the  PTF.  Nigerians  were  fooled  by  the  two  former  Head  of  States,  Buhari  and  Abacha.  Dr  Haroum Adamu's  interim  report  says  that  N135 billion  out  of  the  N146 billion  was  squandered,  possibly  through  over  invoicing,  over  supplies,  supplying  expired  materials,  wrong  project  priorities,  settling  perceived  trouble  spots,  like  the  army  and  the  police,  and  blatant  thievery.

It  was  like  Buhari  was  out  to  punish  Nigerians  for  God - knows - what.  As  one commentator  put  it,  "In  a  country  where  poverty  has  remained  pervasive  in  spite  of  the  oil  wealth,  such  a  huge  amount  could  have  provided  succour  to  millions  of  Nigerians  by  way  of  the  provision  of  basic  infrastructure.  For  decades  after  independence,  Nigerians  cannot  even  have  potable  water  despite  the  huge  sums  of  money  sunk  into  boreholes.  Safe  for  some  few  roads  lopsidedly  selected  by  the  PTF,  the  roads  network  in  the  country  especially  in  the  eastern  parts,  can  only  draw  tears  even  from  the  man  with  the  heart  of  stone.  The  educational  sector  has  even  suffered  more  degradation  despite  the  intervention  of  the  PTF  under  Buhari".

The  whereabouts  of  the  Babangida's  Gulf - war  windfall  is  still  a  mystery  to  Nigerians.  "Earnings  from  the  sale  of  crude  oil  during  the  Gulf  war  was  put  at  $12.4 billion  but  government  eventually  declared  deficits  of  N21.7 billion  and  N35.31 billion  in  1990  and  1991  respectively"    Pius  Okigbo - led  panel  set  up  in  1994  to  look  in  to  the  matter  "returned  a  verdict  of  a  gross  abuse  of  public  trust  and  of  payments  that  were  surreptitiously  and  clandestinely  done".  A  French  paper  put  the  overall  worth  of  IBB  at  N450 billion.  IBB's  ministers,  generals,  contractors  and  indeed  Abacha's  ministers  and  generals  are  all  untouchables.    John  Fashanu  found  $6 billion  debt  buy  back  scam  that  was  perpetrated   by   IBB,  is  once  again  reminding  Obasanjo  that  IBB  should  not  be  left  untouched.

When  you  see  gloomy  political  and  economic  statistics  from  the  World  Bank  or  any  other  august  body  on  Nigeria,  you  know  why  and  how  Nigerian  came  to  that  sorry  level.  Statistics  such  as  $250  GDP  per  capital,  life  expectancy  of  about  50  with  illiteracy  rate  of  45%,  that  between  1985 - 1986,  34.1%  of  Nigerians  lived  below  poverty  level.  That  figure  had  jumped  to  56%  in  1996.  The  same  report  also  revealed  that  26  million  Nigerians  were  core  poor  in  1996  unlike  13  million  in  1985,  an  indication  of  rising  poverty  level.  The  figure  also  show  that  60%  of  rural  dwellers  and  close  to  48%  of  urban  dwellers  are  in  poverty.  The  report  ranked  Nigeria  as  the  12th  poorest  country  in  the  world,   ranks  146  out  of  174  in  the  Human  Development  Index,  has  112  per  1,000  (live  births)  infant  mortality,  50%  of  the  population  has  access  to  clean  water.  40%  of  Nigerians  have  access  to  electricity.  ( Sunday  Vanguard  30-1-00 ).

The  Demise  of  the  New  Initiative

Obasanjo ,  perhaps  to  correct  the  wrongs  of  the  operation  feed  the  nation,  or  to  prove  to  the  Nigerians  that  his  government  can  actually  alleviate  poverty  in  the  country,  has  vowed  to  improve  the  welfare  of  the  poor  lot  and  in  so  doing  stop  the  rot  of  the  country's  economy.  But  the  signs  are  that  this  quest  to  alleviate  poverty  may  go  the  same  way  as  the  past  attempts.  It  is  becoming  obvious  that  this  administration  maybe  paying  lip  service  on  the  question  of  the  plight  of  the  Nigerian  poor.  The  new  administration's  policy  and  law  makers  are  already  enmeshed  in  corruption,  allegations  and  accusations  of  corruption.  The  rate  of  official  profligacy  in  this  administration  is  fast  approaching  the  level  of  the  Shagari's  administration.  Obasanjo  and  his  elected  members  are  running  haywire  with  the  tax  payers  money.  The  law  makers  "senators  welfare"  allowances  as  contained  in  the  Senators  Committee  on  Insurance  and  Allied  Matters  Budget  proposal  for  insurance  cover  on  109  Senators  are  seen  by  ordinary  Nigerians  as  a  rip-off  by  the  government.  There  are  also  ridiculous  allowances  under  the  2000 Recurrent  Expenditure , which  covers  such  things  as  over-head  costs  for  self,  aides,  family,  children  and  other  dependants.  These,  in  addition  to  the  N5 million  each  law  maker  received  for  furniture  allowances.  Governing  Nigeria  has  become  business  as  usual.  Direct  and  indirect  appropriation  of  public  funds.  The  poor  yet  again  are  being  left  behind,  as  if  they  are  not  part  and  parcel  of  Nigeria.  The  big-men  are  sharing  the  spoils  while  the  poor  looks  on.  Just  like  the  old  saying - the  rich  are  getting  richer  while  the  poor  are  getting  poorer.  The  proposal  would  enrich  the  law  makers  each  to  the  tune  of  several  million  naira,  serving  or  retired.  ( See  May  6  2000,  Weekend  Concord  for  an  exhaustive  details  about  these  rip-offs  )   

The  anti - corruption  policy  stance  of  this  administration  can  only  be  achieved  if  greed  mentality  is  addressed  through  proper  management  of  the  national  wealth  and  through  proper  implementation  of  the  on-going  poverty  alleviation  programmes.  The  fact  is  that  it  is  poverty  and  greed  that  breeds  corruption,  so  it  goes  without  saying  that  where  poverty  is  alleviated,  corrupt  practices  would  be  minimal  or  alleviated  as-well  (for  corruption  can  never  be  eradicated,  and  never  has  it  been  eradicated  in  anywhere  in  the  world).  As  one  commentator  put  it,  "poverty  makes  people  compromise  on  moral  values  or  abandon  moral  values  completely.  Poverty  has  created  frustration,  loss  of  hope,  prospects  and  value  for  life.  Loss  of  the  meaning  of  life,  purpose  of  living,  something  to  live  for  and  disillusionment  about  morality  because  criminals  are  living  best.  In  order  words,  poverty  is  a  cause  of  corruption  while  corruption  is  a  consequence  of  poverty  and  loss  of  moral  values".

On  the  issue  of  Obasanjo's  anti-corruption  crusade  or  selective  crusade,  as  it  is  beginning  to  look  like. It  is  true  and quite  pleasing  to  know  that  the  administration  is  making  good  their  promise to fight corruption in Nigeria.  Nigerian  Monies  are  frequently  being  identified  and  recovered  from  all  over  the  world.  It  is  also  true,  or  so  it  seems,  that  Obasanjo  is  carefully  picking  his  battles.  Those  battles  that  he  thinks  he  might  lose,  he  develops  selective  amnesia  and  refuses  to  know.  All  the  corruption  probes  today  seem  to  be  centred  on  Abacha  and  his  government  alone,  no  probes  on  Babangida  and  Abubakar's  governments.  These  people  are  untouchables,  in  the  sense  that  Obasanjo  has  chosen  not  to  probe  them.  Would  Obasanjo  be  preaching  anti - corruption  today  if  Abacha  was  alive?  So  long  as  this  administration  continues  to  pick  their  battles  on  whom  to  probe  or  not  to  probe  in  their  anti-corruption  stance,  so  long  will  the  sincerity  of  the  probe  remains  questionable.

Essentials of Poverty Alleviation

Inflow  of  foreign  investments  cannot  materialise  in  an  environment  of  political  and  economic  instability.  Officially  Nigeria  is  politically  an  unstable  country.  As  a  newspaper  put  it -  "From  the  far  north  where  forces  campaigning  for  sharia  seem  to  have  all  the  governors  in  agreement,  the  south-east  where  MASSOB  holds  sway,  to  the  south-west  where  the  Oodua  Peoples  Congress  had  been  championing  a  violent  form  of  ethnic  nationalism,  right  down  to  the  creeks  of  the  Niger  Delta  where  the  youths  are  in  a  virtual  state  of  rebellion.  The  trend  has  been  to  pull  away,  not  pull  together".  As  the  saying  goes  "money  is  a  coward,  it  does  not  go  where  it  is  not  safe.  Nigeria  is  directly  calling  foreign  investors  to  come  and  invest  in  the  country,  while  indirectly  letting  the  would - be  foreign  investors  know  that  they  and  their  money  are  not  safe  in  Nigeria.
On  the  economic  front  the  government  is  not  making  clear  it's  economic  policy.  Past  regimes  had  their  economic  policies  spelt  out  for  Nigerians  and  the  world  to  know.  Buhari  had  his    trade - by - barter  policy  ( counter - trading ),  Babangida  had  his  structural  adjustment  programmes,  and  Abacha  had  one  economic  policy  for  every  other  year  until  his  death.  There  were  structural  adjustment  programmes  for  one  year,  controlled  economy  for  another,  guided  economic  policy  for  one,  and  sundry  others.  The  point  here  is  not  whether  these  policies  worked  or  not.  Nigerians  know  that  they  all  failed  badly,  either  because  the  policies  were  not  implemented  in  good  faith  by  the  Nigerian  leaders  or  that  the  economic  policies  were  not  suitable  for  Nigeria  The  point  is  that  Nigerians  knew  which  economic  policies  their  governments  were  implementing.  And  that  made  it  possible  for  government  watchers  to  criticise,  suggest  an  alternative (s)  or  praise  a  particular  policy (s).

Obasanjo  at  this  moment  in  time  do  not  have  a  clear  cut  economic  policy  for  the  Nigerian  economy.  As  at  now  all  that  the  government  have  as  economic  policy  are  poverty  alleviation  and  loot  recovery.  The  policy  of  providing  jobs  for  the  unemployed  without  stimulating  production  is  tantamount  to  papering  the  wall  cracks.  Money  will  be  provided  to  the  states  and  the  local  governments  so  as  to  be  able  to  employ  the  unemployed.  What  happens  when  the  stipends  from  the  federal  government  dries  up  or  late  in  coming,  like  it  is  usually  the  case,  retrenchment  surfaces  again  and  back  to  square  one.  But,  as  an  observer  put  it,  "if  production  is  stimulated  in  a  market  as  huge  as  ours,  jobs  will  automatically  be  created.  In  fact  many  of  those  who  are  now  unemployed  are  likely  to  become  the  job  creators  and  employers".
   

No  doubt,  Nigeria  is  the  most  attractive  country  to  do  business  with  in  Africa.  The  largest  market  in  Africa,  with  population  of  around  120 million  people,  twenty  percent  of  them  with  qualitative  education.  But  at  present  the  truth  is  that  Nigeria,  since  the  Buhari  government  to  this  day,  have  become  the  most  dangerous  country  to  do  business  in.  In  addition  to  the  already  enumerated  catalogues  of  woes  that  besiege  the  country,  political  instability  is  the  most  serious  of  them.  Forget  about  the  chicken  or  the  egg  debate  of  which  one  comes  first,  political  stability  or  economic  growth.  In  the  developing  world  where  foreign  investment  is  the  pillar ( the  be  all  and  end  all )  of  economic  growth  and  sustainable  development,  political  stability  comes  first.  Investors  do  not  feel  save  in  a  volatile  environment,  hence  the  Nigerian  problems  in  attracting  them.  But  in  the  rich  western  world  where  foreign  investment  is  important,  but  not  as  crucial  as  is  the  case  in  the  poor,   economic  growth  and  political  stability  have  equal  position.  One  compliments  the  other.
  

Fiji's  tourism,  and  perhaps  other  aspects  of  economic  activities,  are  today  suffering  from  lack  of  patronage  due  to  the  political  instability  in  that  country  today.  The  country's  much  needed  foreign  exchange  is  fast  drying  out.  The  country  may  face  international  isolation,  much  more  serious  to  the  one  Abacha  government  faced. 

Why  do  you  think  the  South-Africa's  Nelson  Mandela  chose  peace  and  reconciliation,  in that  country's  post - apartheid  government,  to  political  vendetta.  The  reason (s)  being  to  avoid  instability,  protect  the  economy,  attract  new  foreign  investors  and  encourage  the  ones  that  flee  the  country,  due  to  apartheid,  to  come  back.          

Recent  reports  have  it  that  there  are  signs  that  foreign  companies  have  completed  plans  to  haemorrhage  out  of  the  northern  region  for  fear  of  sharia.  The  report  said  that  thousands  of  employees  may  lose  their  jobs  in  the  process.  So  much  for  the  government  that  has  employment  creation  as  one  of  the  ways  of  alleviating  poverty  in  Nigeria.  In  Kano  20  companies,  amongst  them,  Impresit  Bakolori  Plc,  the  KLM  Royal  Dutch  Airline,  Pulama  Associates,  and  Star  Model  Paper  Mills,  are  on  their  way  out  of  the  region.  So  much  for  the  government  that  globe-trot  round  the  world  convincing  potential  investors  to  come  to  "business  friendly  Nigeria"  and  invest.                                   

The  instability  in  the  Niger-Delta  region  is  probably  the  most  crucial  concern  for  the  country's  survival.  This  region  is  where  the  Nigeria's  GNP  is  based,  where  the  country's  foreign  exchange  is  earned,  where  the  country's  budget  is  based,  where  this  government  poverty  alleviation  fund  is  obtained  and  yet  the  region  has  one  of  the  worst  forms  of  marginalisation,  only  second  to  that  of  the  Ibos.  If  Niger-Delta  region  were  to  be  in  the  Hausa  land,  Hausas  would  have  gone  their  separate  ways  for  long,  the same  goes  for  the  Yoruba  land.  I  am  not  from  the  Niger-Delta  region  but  I  know  that  they  have  been  hard  done  by.  The  Ibos  (Oguta  in  particular)  have  a  saying  that  "as  the  rain  beats  the  goat,  the same  rain  is  also  beating  the  person  who  is  dragging  the  goat".  The  Niger-Delta  region  is  the  bread  winner  of  Nigeria,  it  is  imperative  that  the  region  is  well  fed  if  everybody  in  the  country  is  to  expect  continuous  food  from  the  region.  Nigeria  will  never  be  at  peace  as  long  as  the  Niger-Delta  question  is  not  settled  to  the  satisfaction  of  the  Deltians.   

The  Nigeria's  age  old  problem  of  inadequate  business  infrastructure  is  begging  for  proper  attention.  Erratic  power  supply,  water,  telephone,  fuel  (more  so  as  Nigeria  is  an  oil  producing  country),  inefficient  civil  service,  inadequate  crime  control,  poor  judicial  system,  inadequate  primary  health  care,  and  less  than  average  educational  system.  Nigerian  infrastructure  problem  is  legion,  but  has  to  be  tackled  squarely  if  any  economic  development  is  to  occur.  All  these  public  services,  since  independence,  have  been  consistently  inconsistent  in  their  service  to  the  public.  Another  dimension  to  this  constant  inconsistencies  in  the  public  service  is  the  fact  that  a  good  number  of  these  public  services  problems  are  contrived.  They  are  being  manipulated  by  powerful  group  of  people  who  gain  enormously  by  the  ineffectiveness  of  these  authorities.  NEPA  and  oil  refineries  are  two  of  the  fingered  authorities  that  are  being  manipulated.  It  is  the  job  of  the  government  to  fish  out  these  elements  of  anti - progress  and  deal  with  them  accordingly.

To  illustrate  the  importance  of  one  of  the  important  public  services,  electricity.  Lets  assume  a  would - be  business - man,  lets  call  him  "Onesi",  borrowed  money  from  the  alleviation  fund  and  set  up  a  barbing  saloon.  Due  to  the  electrical  nature  of  the  equipment  in  use  these  days,  it  goes  without  saying  that  constant  supply  of  electricity  would  be  one  of  his  major  requirements  and  with  today's  Nigeria  epileptic  electricity  supply,  his  barbers (assuming  he  employed  one  or  two  barbers  to  help  him)  and  himself  could  be  idling  about  most  of  the  days,  not  making  money  because  there  has  been  no  electricity  supply  for  days.  At  the same  time  Onesi  is  still  expected  to  pay  the  barbers,  feed  his  family,  pay  the  land-lord  and  honour  his  loan  repayment.  Power  failure  is  just  one  of  the  numerous  epileptic  public  services  Onesi  could  be  facing.  Obviously  with  these  experience  Onesi  would  not  be  able  to  make  ends  meet,  not  to  talk  of  repaying  the  loan.  It  would  not  be  long  before  customers,  landlord  and  hard  life  force  him  out  of  business.  The  state  that  gave  him  loan  to  better  his  life,  to  be  out  of  poverty,  the same  state  has  indirectly  aided  him  back  to  where  he  was,  poverty  line,  by  relegating  on  the  social  contracts  signed  by  the  government  and  the  governed.

The  fact  is  that  the Nigerian State  today  is  collapsing.  Some  say  the  state  has  already  collapsed,  that  the  state,  like  the  other  embattled  African  states,  remains  relevant  only  in  the  juridical  sense.  The  state  has  relinquished  it's  functions  and  obligations  to  the  highest  bidder (s).  There  are  now  120  million  miniature  states  in  Nigeria.  Each  providing ( or  hoping  to  provide )  their  own  electricity  supply,  water  supply,  education  for  their  children,  security  of  life  and  property,  roads  and  air-port ( Ibos,  through  voluntary  and  involuntary  contributions  have  built  roads  and  air-port,  to  alleviate  their  transport  problems ).  Nigerians  now  rely  on  vigilante  groups,  like  the  Onitsha  Traders  Association,  the  Bakassi  Boys,  the  O'odua  People's  Congress  and  sundry  associations,  to  protect  their  lives  and  property.  The  state  has  no  legal  answer  to  the  all-powerful  armed  robbers,  ritual  killers,  hired  assassins,  swindlers  and  sundry  life  and  property  threatening  crimes.  Even  the  government's  Police  Affairs  Minister,  David  Jemibewon,  and  the  Anambra  State  Governor,  Chinwoke  Mbadinuju,  are  strongly  in  support  of  vigilante  alternative  to  the  proper  rule  of  law.  Their  support  for  illegal  methods  of  combating  crimes  in  Nigeria  demonstrates  the  height  of  loss  of  confidence  in  the  ability  of  the  government,  they  are  serving,  to  provide  sufficient  security  for  lives  and  property.

Proper  rule  of  law  is  primary  for  economic  growth  and  development.  This,  not  only  ensures  life  and  personal  security,  it  also  provides  a  stable  framework  of  rights  and  obligations  which  can  help  to  reduce  political  risk  to  investors  and  to  cut  down  transportation  costs.  Lack  of  proper  rule  of  law  not  only  drives  away  foreign  businesses,  but  also  hinders  domestic  businesses.  Business  do  not  thrive  in  an  environment  of  unchecked  abuses  of  political  power,  unchecked  violence  by  security  personnel,  and  unchecked  corruption ( official  and  non-official ).  In  the  case  of  unchecked  corruption,  the  poor  are  regularly  forced  to  pay  a  premium  for  public  goods  and  basic  services,  such  as  access  to  education,  water,  public  transport,  health-care,  medicines,  and  official  information.  The  1997  World  Development  Report  concluded  that  markets  cannot  exist  without  effective  property  rights,  and  that  effective  property  rights  depend  upon  fulfilling  three  conditions - "protection  from  theft,  violence,  and  other  acts  of  prediction;  protection  from  arbitrary  government  actions - ranging  from  unpredictable,  ad hoc  regulations  and  taxes  to  outright  corruption - that  disrupt  business  activity;  and  a  reasonably  fair  and  predictable  judiciary".                              

So  the  watch  words  are  that  before  doling  out  funds  to  the  would - be  business  people,  the  good  governance  equations  have  to  be  balanced  first.  The  Nigeria's  infrastructure  need  urgent  attention,  if  the  country  is  to  attract  foreign  investors,  and  if  the  present  poverty  focused  administration  is  to  succeed.  The  above  imaginary  Mr  Onesi's  analysis  is  literally  true  of  most  businesses  in  Nigeria.  The  small,  medium  and  large  scale  businesses  feel  the  impacts  of  inadequate  public  services.  At  the  end  it  is  the  consumers  and  the  poor  that  are  punished  as  these  businesses  usually  pass  the  excess  costs  of  their  doing  business  to  them,  hence  the  high  costs  of  goods  and  the  high  level  of  unsold  goods.  I  guess,  what  is  needed  in  government  is  the  principle  of  good  governance.  Government  doing  what  is  democratically  expected  of  her  from  those  that  elected  them.  When  that  social  contracts  are  satisfactorily  carried  out  by  the  government,  poverty  alleviation  programmes  would  probably  be  the  government's  least  of  all  problems  in  Nigeria.  Nigerians  are  poor  because  the  past  governments,  had  been  selfish  in  their  dealings  with  the  governed.  They  were  not  the  supposed  servants  to  the  masses.  They  were  busy  appropriating  and  privatising  the  tax  payers  money.  That  is  why  Nigeria,  with  all  those  petrol - dollar  since  1970,  is  today  still  in  the  business  of  alleviating  poverty  and  not  quite  succeeding  in  it.     

Then  the  question  of  whom  should  benefit  from  the  N10 billion  poverty  alleviation  fund.  The  programme  would  not  yield  the  desired  result  if  the  people  that  are  most  in  need  of  the  fund  are  left  out.  This  is  where  the  idea  of  targeting  comes  in.  The  level  of  poverty  that  this  country  is  in  now  demands  that  this  poverty  alleviation  programme  be  intended  to  be  an  emergency  programme,  to  address  some  of  the  most  urgent  social  concerns  of  the  Nigeria's  vulnerable  groups.  Such  as  the  poor  widows,  orphans,  the  disabled,  the  urban  poor,  the  urban  displaced  (like  the  300,000  Lagos-  Maroko  inhabitants  that  were  forcibly  removed  by  the  military,  and  the  victims  of  the  previous  and  the  present  political/religious  disturbances ),  the  rural  poor,  the  environmental  refuges  of  the  Niger-Delta  people  and  the  erosion  prone  Ibo  people,  the  old - age - people  and  the  retrenched  civil - servants  and  others  who  were  affected,  since  Buhari  to  Abacha's  regimes,  due  to  the  economic  down-turn  occasioned  by  mismanagement  and  the  subsequent  economic  reforms.  These  group  of  people  need  urgent  attention.  They  should  not  be  left  to  their  fate  for  their  fate  is  in  Nigeria.            

Nigeria  has  no  business  paying  salaries  for  Niger - Republic  workers.  It  is  absurd  for  a  country  like  Nigeria  who  since  1980  have  not  past  a  year  without  owing  workers  salaries.  This  should  not  be  the  case  in  a  country  that  thinks  she  can  afford  to  play  the  big  brother  by  volunteering  to  pay  salaries  for  other  country's  workers.  Mr  K.  Naiyeju,  the  Accountant-General  of  the  Federation,  has  just  confirmed  the  fact  that  the  Nigerian  government,  without  the  National  Assembly  approval,  has  honoured  the  promise  to  pay  Niger-Republic  workers  salaries.  This  is  regressive  governance.  Robbing  Peter  to  pay  Paul,  starving  Nigerians  for  the  sake  of  positive  international  image.  The same  desire  for  positive  image  abroad  drove  the  past  and  present  governments  ( to  neglect  the  facts  that  the  majority  of  Nigerians  are  close  to  starvation,  and  that  millions  of  workers  are  yet  to  be  given  months  of  overdue  salaries )   to  be  spending  one  million  dollars,  $1m,  per  day  in  Sierra-Leone.  Tell,  Nigerian  weekly  magazine  on  the  issue  of  23 - 6 - 97,  put  the  figure  Nigeria  spent  on  Liberia  as  close  to  six  billion  dollars  in  its  six  year  ecomog  in  that  country  in  the  name  of  peace  keeping  while  our  refineries  were  locked  up,  desperately  crying  for  turn -around -maintenance  ( TAM ).  Nigeria  built  250kms  long  express  dual  carriage-way  for  Liberians  while  it  was  (and  probably  still  is )  totally  impossible  to  travel  from  Lagos  to  Benin  hitch-free.  Supply  Niger-Republic  and  Benin-Republic  with  electricity  while  we  cannot  have  an  hour  of  uninterrupted  electricity  supply.  There  have  been  stories  of  months  and  even  years  of  non-payment  of  pensions  to  pensioners.  Maybe  the  government  should  direct  their  attention  to  these  poor  pensioners  instead  of  looking  for  a  neighbouring  country  to  help  financially.  Providing  funds  for  the  Nigerian  pensioners  would  be,  in  the  eyes  of  the  public,  a  proper   poverty  alleviation  measure.

There  was  a  disturbing   report  in  the  Tempo  newspaper  of  22 - 3 - 2000,  on  the  agony  of  the  Nigerian  Railway  Corporation  retired  workers.  In  the  report  the  newspaper  stated  that  the  non - payment  of  the  ten  months  arrears  owned  to  former  employees  of  the  corporation (NRC)  "is  taking  a  toll  on  the  retirees,  that  aside  the  psychological  trauma  of  having  to  wait  endlessly,  some  of  the  retirees  have  actually  died  without  getting  paid.  In  just  one  week,  five  of  the  retirees  were  reported  dead.  Even  among  those  that  have  not  succumbed  to  the  cold  hands  of  death,  many  have  resigned  themselves  to  the  cruelty  of  fate.  A  parlous  existence  without  their  pension  allowances".  This  is  happening  in  a  country  that  has  volunteered  ( and  has  actually  made  good  the  promise )  to  settle  a  neighbouring  country's  unpaid  salaries.  As  a  Nigerian  I  know  that  this  NRC  report  is  just  a  tip  of  the  iceberg.  There  are  many  pensioners  in  the  country  that  are  in  the same  sorry  state  as  the  NRC  pensioners.  It  was  this  country's  unnecessary  expenditures  in  the  past  that  put  Nigeria  in  this  sorry  state.  Babangida  and  Abacha's  phoney  transition  programmes  cost  tax  payers  more  than  N70 billion,  while  Nigerians  starve.  All  the  past  phoney  poverty  alleviation  programmes  since  the  Operation  Feed  the  Nation  up  to  the  Abacha's  FSP  have  been  billions  upon  billions  of  naira  down  the  drain.  A  government  that  indulges  in  profligacy  can  not  effectively  alleviate  poverty.

Conclusion

From  all  that  have  been  said,  it  goes  without  saying  that  it  will  take  much  more  than  earmarking  N10  billion  for  poverty  alleviation  in  Nigeria.  There  are  many  forces that if not checked and put in proper place, could seriously de-rail these poverty alleviation programmes.  There  are  environmental  forces,  economic  forces,  political/religious  forces  and  attitude/cultural  forces.  The  state  of  the  Niger-Delta  environmental  degradation  has  been  well  documented  and  talked  about  in  the  country.  These  people's  livelihood  depends  on  crop  and  fish  farming.  Their  land  and  water  have  been  laid  waste  due  to  the  activities  of  the  oil  firms  that  are  in  the  business  of   exploring  (oil)  and  exploiting  the  area.  No  amount  of  poverty  alleviation  measure  will  make  a  dent  in  their  lives  if  they  are  prevented  from  doing  what  they  know  best,  farming.
The same  predicament  befalls  the  Ibos.  The  menace  of  erosion  in  the  Ibo  land  is  unprecedented.  Families  are  being  displaced  everyday  and  made  homeless  by  erosion  in  the  area.  These  people  do  not  leave  a  normal  life.  Some  of  them  have  been  made  refuges  in  their  own  land.  They  virtually  depend  on  remittances  from  relatives  in  the  cities  and  these  are  few  and  far  between.  This  source  of  help  is  also  drying  up  and  drying  fast.  The  country's  economic  mismanagement  and  the  subsequent  hardships  had  put  a  stop  to  this  African  old - age  culture  of  being  your  brother's  keeper.  Everyone  is  on  his  own  now  and  God  for  the  poor.  So,  to  these  erosion  menaced  Ibos  and  possibly  the  other  environmental  degraded  parts  of  the  country,  poverty  alleviation  measure  is  the  eradication  of  the  erosion  menace  and  the  restoration  of  their  dignity  and  their  sources  of  livelihood.

Inflation  and  the  high  costs  of  items,  especially  food  items,  is  a  clog  in  the  wheel  of  any  poverty  alleviation  measures.  The  new  government  minimum  wage  of  N250  per  day  and  N183  per  day,  federal  and  state  government  workers  respectively,  is  a  disgrace  to  the  government  that  is  bent  on  reducing  poverty  and  eradicating  corruption.  No  Nigerian  can  survive  on  that  wage  without  receiving  brown  envelopes ( bribes ).  The  wage,  just  like  the  one  before  it,  is  an  indirect  encouragement  of  corruption.  Nigerians,  that  is  the  poor  majority,  should  brace  themselves  for  more  hardships,  and  the  government  should  brace  itself  for  more  corrupt  practices,  thievery,  robberies,  and/or  even  murder.  The  government  should  also  braze  herself  for  restive  Nigerians  due  to  poverty,  malnutrition,  and  starvation.  The  wage  is  simply  not  a  living  wage  in  today's  Nigeria.  Baring  in  mind  the  industrial  and  market  behaviours  of  the  Nigerian  producers  and  marketers.  These  groups  of  economic  actors  respond  negatively  (increase  their  product  prizes)  to  any  wage  increase,  in  order  to  "share  in  the  increase",  thereby  negating  the  government  intention  of  alleviation  the  workers  plights.              

Mention  was  made  earlier  in  this  article  about  the  imperatives  of  having  a  stable  political  environment.  I  made  special  regards  to  the  Niger-Delta  question.  As  at  this  moment  in  time,  Nigeria  is  anything  but  politically  stable.  Internally  this  unstableness  is  undermining  the  principle  and  policy  of  this  administration's  poverty  alleviation  programmes.  There  are,  at  the  moment,  perceived  recalcitrant  ethnic  warlords  flexing  their  muscles,  and  in  the  process,  destabilising  the  polity  and  undermining  the  economic  advancement  of  the  country.  The  problem  is  that,  it  is  always  the  poor  that  ends  up  being  the  victims  of  any  political/religious  disturbances.  Since  the  advent  of  political  independence,  Nigerians  have  been  severally  traumatised  by  political/religious  upheavals,  especially  the  Ibos.  The  most  recent  is  the  Kaduna - Sharia - riot  in  which  the  shops  and  homes  of  the  inhabitants ( majority  of  them  are  poor,  trying  to  make  ends  meet ) were  burnt  and  looted,  not  to  talk  of  those that  lost  their  lives.  Those  who  were  blessed  to  be  alive  out  of  the  mayhem,  who  had  laboured  to  be  out  of  poverty,  are  back  to  square  one,  back  in  to  poverty  again.  Poverty  alleviation  programmes thrives  best  in  an  atmosphere  of  economic  and  political  tranquillity.  It  is  pointless  alleviating  poverty  in  one  place  and  at  the  same  time  creating  one  in  another. 

Nigerians  attitude  to  life  and  business  can  sometimes  undermine  progress.  There  were  cases  during  the  early  implementation  of  the  People's  Bank  of  Nigeria  when  people  actually  regarded  the  bank  loans  as  free  money  or  "national  cake".  This  group  of  ignorant  people  never  intended  to  repay  the  loans  and  it  does  not  need  much  reasoning  to  know  that  they  did  not  make  good  economic  use  of  the  loans.  There  is  urgent  need  to  educate  the  public  that  the  PAP  loan  is  no  different  from  ordinary  bank  loan,  except  that  the  PAP  loan  is  contracted  with  little  or  no  collateral  and  with  little  or  no  interest  repayments. 

Nigeria  is  a  difficult  country  to  do  business  in.  Red  tape  abounds.  Contracts  are  often  awarded  to  the  person  or  company  that  gives  the  biggest  bribe,  not  on  merit.  Bribes  are  openly  and  frequently  demanded.  Business  people  are  unreliable  and  rarely  stick  to  appointments  or  promises.  Chronic  inefficiency  is  the  norm.    

The  above  article  is  based  on  Anthony  Maduagwu's  forthcoming  book : Growing  Up  in  Oguta  : (The  Economics  of  Rural  Poverty  in Nigeria)  Please send  comments  to  amaduagwu@hotmail.com

Published 09/09/00